Setidaknya setiap sel merupakan sesuatu yang dengan dirinya sendiri mengandung sesuatu dan menghasilkan sesuatu, seperti: mengambil  nutrien, mengubah nutrien tersebut menjadi energi, menjalankan suatu fungsi spesifik, dan bereproduksi bila mungkin. setiap sell menyimpan seperangkat perintah sendiri untuk menjalankan aktivitas tersebut.

 

Semua sel memiliki kemampuan yang berbeda-beda, seperti:

• Bereproduksi dengan pembelahan sel: (pemelahan biner, mitosis atau meiosis).
• Menghasilkan enzim dan protein lain yang diterjemahkan dari DNA dan dibuat melalui  messenger RNA dan ribosom.
• Metabolisme, termasuk mengambil material kasar, membangun komponen sel, menghasilkan energi, molekul dan membuang sisa produknya. Fungsi dari sel tergantung dari kemampuannya untuk mengambil dan menggunakan energi kimia yang disimpan dalam bentuk molekul organik. Energi ini dilepas dan digunakan untuk serangkaian proses metabolisme.
• Merespon rangsangan eksternal maupun internal seperti perubahan temperatur, pH atau konsentrasi nutrien.
• Material sel semua terkandung di dalam membran permukaan sel yang terbuat dari  lipid bilayer dengan protein yang terkandung di dalamnya.

Beberapa sel prokariotik mengandung  kompleks membran dalam yang penting, tetapi sel eukariotik memiliki suatu set yang terspesialisasi dari kompleks membran dalam. Material dipindah dari kompleks ini melalui lalu lintas dan transportasi yang teratur yang dibawa oleh selubung kecil membran yang disebut vesikel.