beberapa organisme, seperti bakteri, adalah organisme uniseluler (terdiri dari sel tunggal) dan makhluk hidup lainnya, seperti manusia, adalah organisme multiseluler (manusia memliki sekitar 100 triliun / 10¹⁴ sel, masing-masing sel berukuran 10 µm dengan massa 1 nanogram). sel yang terbesar ialah telur burung unta. tahun 1837, sebelum teori sel terakhir dikembangkan, seorang berkebangsaan Ceko Jan Evangelista Purkyně meneliti butiran kecil yang terdapat di jaringan tumbuhan yang dilihat melalui mikroskop. teori sel pertama kali dikembangkan tahun 1839 oleh Matthias Jakob Schleiden dan Theodor Schwann, menyatakan bahwa semua organisme disusun dari satu atau beberapa sel. semua sel berasal dari sel sebelumnya. fungsi vital dari sebuah organisme terjadi di dalam sel, dan semua sel mengandung informasi genetik yang dibutuhkan untuk mengatur fungsi sel dan untuk mengirim informasi kepada generasi sel yang berikutnya.

kata sel berasal dari bahasa latin cellula, yang berarti ruangan kecil. penjelasan nama untuk struktur hidup biologis  yang terkecil dipilih oleh Robert Hooke di buku yang ia terbitkan tahun 1665 ketika ia membandingkan sel gabus  yang ia lihat dari mikroskopnya. 

Setidaknya setiap sel merupakan sesuatu yang dengan dirinya sendiri mengandung sesuatu dan menghasilkan sesuatu, seperti: mengambil  nutrien, mengubah nutrien tersebut menjadi energi, menjalankan suatu fungsi spesifik, dan bereproduksi bila mungkin. setiap sell menyimpan seperangkat perintah sendiri untuk menjalankan aktivitas tersebut.

• Bereproduksi dengan pembelahan sel: (pemelahan biner, mitosis atau meiosis).
• Menghasilkan enzim dan protein lain yang diterjemahkan dari DNA dan dibuat melalui  messenger RNA dan ribosom.
• Metabolisme, termasuk mengambil material kasar, membangun komponen sel, menghasilkan energi, molekul dan membuang sisa produknya. Fungsi dari sel tergantung dari kemampuannya untuk mengambil dan menggunakan energi kimia yang disimpan dalam bentuk molekul organik. Energi ini dilepas dan digunakan untuk serangkaian proses metabolisme.
• Merespon rangsangan eksternal maupun internal seperti perubahan temperatur, pH atau konsentrasi nutrien.
• Material sel semua terkandung di dalam membran permukaan sel yang terbuat dari  lipid bilayer dengan protein yang terkandung di dalamnya.

Beberapa sel prokariotik mengandung  kompleks membran dalam yang penting, tetapi sel eukariotik memiliki suatu set yang terspesialisasi dari kompleks membran dalam. Material dipindah dari kompleks ini melalui lalu lintas dan transportasi yang teratur yang dibawa oleh selubung kecil membran yang disebut vesikel.